นาซาเตรียมทดสอบเครื่องบินไฟฟ้าลำแรกของโลกแล้วในฤดูใบไม้ผลินี้บนทะเลทราย มุ่งเป้าพลิกโฉมอุตสาหกรรมการบินให้เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมและเป็นเที่ยวบินไร้เสียงรบกวน
อุตสาหกรรมการบินเป็นอีกหนึ่งอุตสาหกรรมสำหรับการคมนาคมที่สะดวก ประหยัดเวลา สำหรับการเดินทางไกล แต่การบินก็ยังเป็นอุตสาหกรรมที่มีส่วนในการปล่อยก๊าซเรือนกระจกมากเป็นอันดับต้น ๆ ของโลกด้วย โดยเฉพาะในอเมริกา อุตสาหกรรมการบินเป็นอุตสาหกรรมที่เติบโตเร็วที่สุด และปล่อยก๊าซเรือนกระจกมากถึง 10% จากการใช้น้ำมันเชื้อเพลิงและมลพิษทางเสียง
ด้วยการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศและเสียงเตือนจากนักวิทยาศาสตร์นานาชาติในการหารือแก้ไขปัญหาทีเป็นบ่อเกิดของโลกรวน นาซา เล็งเห็นถึงปัญหาดังกล่าว จึงได้ริเริ่มสร้างและออกแบบโครงสร้างเครื่องบินไฟฟ้าเครื่องแรกของโลก โดยมีข่าวการออกแบบตัวเครื่องมาตั้งแต่ปี 2016 แล้ว
โดยในปี 2022 นี้ตัวเครื่องดังกล่าวได้เสร็จแล้ว และพร้อมที่จะนำไปทดสอบ โดยการทดสอบบินครั้งแรกจะเริ่มในทะเลทรายทางตะวันออกของลอสแองเจลิสในฤดูใบไม้ร่วงที่จะถึงนี้ พร้อมกับจะเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับเครื่องบินไฟฟ้าทั้งหมดด้วย
ก่อนหน้านี้ทุกคนรู้จัก นาซา (NASA) ในฐานะอุตสาหกรรมการบินอวกาศใช่ไหม แต่งานนี้ บริษัทได้จัดสรรงบประมาณจำนวน 3.7 พันล้านดอลลาร์จาก 22 ล้านดอลลาร์ให้กับประเด็นที่เกี่ยวข้องกับโลก ในขณะที่โลกกำลังต่อสู้กับปัญหามลพิษคาร์บอน นาซาจึงใช้งบประมาณก้อนใหญ่นี้วิจัยเครื่องบินไฟฟ้าแทน
จุดมุ่งหมายของ NASA คือการใช้ X-57 เพื่อแสดงให้เห็นว่าเครื่องบินไฟฟ้าสามารถทำงานได้ดีกว่าเครื่องบินที่ใช้เชื้อเพลิงมาก คาดว่าจะลดต้นทุนการดำเนินงานได้ด้วย ในขณะเดียวกันก็นำไปสู่การปล่อยมลพิษเป็นศูนย์ หากผลการวิจัยออกมาดี อาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วของอุตสาหกรรมการบินเชิงพาณิชย์
นาซาไม่ใช่องค์กรแรกที่พยายามจะผลิตเครื่องบินไฟฟ้า แต่ต่างกันตรงที่ว่า ผู้ผลิตรายอื่นมีทุนที่จำกัดกว่าและทำภายใต้มาตรการที่เข้มกว่ามาก รวมไปถึงการจับตาของภาคส่วนอื่น ๆ อย่างไรก็ตาม Marty Bradley ที่ปรึกษาด้านการบินอย่างยั่งยืนที่ University of Southern California กล่าวกับเว็บข่าว Daily Beast ว่าข้อมูลที่ NASA แบ่งปันจะเป็นประโยชน์ในการขับเคลื่อนอุตสาหกรรมให้ก้าวไปข้างหน้า
เกี่ยวกับเครื่องบิน
เครื่องบินลำนี้ รู้จักกันในชื่อ X-57 มีชื่อเล่นว่า Maxwell ยืมการออกแบบมาจากเครื่องบินสี่ที่นั่งที่สร้างโดยบริษัท Tecnam ของอิตาลี โดยมุ่งเป้าเพื่อช่วยในการเปรียบเทียบการออกแบบของทั้ง 2 รุ่น ว่าเครื่องบินแบบไหนจะประหยัดและคุ้มกว่ากัน ในลักษณะการออกแบบเดียวกัน
ในสหรัฐอเมริกา เครื่องบินเป็นหนึ่งในแหล่งปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่เติบโตเร็วที่สุด ซึ่งเพียงการบินภายในประเทศอย่างเดียวก็เพิ่มขึ้นถึง 17 เปอร์เซ็นต์ตั้งแต่ปี 1990 การบินมีส่วนรับผิดชอบเกือบ 10 เปอร์เซ็นต์ของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกทั้งหมดจากภาคการขนส่งของสหรัฐฯ ศึกษาโดยศูนย์ความหลากหลายทางชีวภาพในรัฐแอริโซนา
ศูนย์ตั้งข้อสังเกตว่าการลดคาร์บอนจากเครื่องบินต้องเริ่มต้นด้วยการบินระยะสั้นทั้งหมด (น้อยกว่าสามชั่วโมง) โดยใช้พลังงานไฟฟ้าภายในปี 2040
คุณสมบัติเครื่องบิน
- เสียงเงียบ
- ราคาถูก
- ลดการปล่อบก๊าซ
- ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่เท่านั้น
- ลดเวลาบิน
- ใช้มอเตอร์ไฟฟ้า 14 ตัว
- มีประสิทธิภาพกว่าเดิม
ความมุ่งหวัง
การ “เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม” มีความสำคัญต่อ NASA เนื่องจากการวิจัยอาจนำไปสู่ความก้าวหน้าในด้านการบินเชิงพาณิชย์ที่กำลังเติบโต ทั้งในสหรัฐอเมริกาและต่างประเทศ
จำนวนเที่ยวบินจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในทศวรรษหน้า จากการเดินทางของผู้โดยสาร 3.5 พันล้านคนต่อปี ในปัจจุบันมีเที่ยวบิน 7 พันล้านเที่ยว และหลังจากนั้นก็ขึ้นบอลลูนเป็น 11 พันล้านเที่ยวในปี 2050 หาก X-57 ประสบความสำเร็จ อาจสร้างมาตรฐานการรับรองใหม่สำหรับไฟฟ้าที่เกิดขึ้นใหม่ในตลาดเครื่องบิน
งบประมาณของหน่วยงานเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในทศวรรษที่ผ่านมา โดยได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองฝ่ายในสภาคองเกรส และเงินส่วนใหญ่ได้ทุ่มเทให้กับโครงการ X และโครงการริเริ่มอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับ Earth
ด้วยมอเตอร์ไฟฟ้า 14 ตัวที่หมุนใบพัดและทั้งหมดรวมเข้ากับปีกที่ออกแบบอย่างมีเอกลักษณ์ NASA จะทดสอบเทคโนโลยีการขับเคลื่อนแบบใหม่โดยใช้เครื่องบินทดลอง แนวคิดของ X-57 แสดงให้เห็นปีกเครื่องบินที่ออกแบบมาเป็นพิเศษและมอเตอร์ไฟฟ้า 14 ตัว นักวิจัยด้านการบินของ NASA จะใช้ Maxwell เพื่อแสดงให้เห็นว่าการขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าสามารถทำให้เครื่องบินเงียบขึ้น มีประสิทธิภาพมากขึ้น และเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้น
“ด้วยการกลับมาของเครื่องบิน X ที่นำร่องสู่ความสามารถในการวิจัยของ NASA ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของการริเริ่ม New Aviation Horizons ที่มีระยะเวลา 10 ปีของเรา เครื่องบิน X-57 ขนาดเท่าการบินทั่วไปจะเป็นก้าวแรกในการเปิดศักราชใหม่ ด้านการบิน” ชาร์ลส์ โบลเดน ผู้ดูแลระบบของ NASA กล่าวในระหว่างการปราศรัยสำคัญเมื่อวันศุกร์ที่กรุงวอชิงตัน ที่การประชุมและนิทรรศการประจำปีของสถาบันการบินและอวกาศแห่งอเมริกา (AIAA)
นักประดิษฐ์ด้านการบินของ NASA หวังที่จะตรวจสอบแนวคิดที่ว่าการกระจายพลังงานไฟฟ้าไปยังมอเตอร์จำนวนหนึ่งที่รวมเข้ากับเครื่องบินในลักษณะนี้จะส่งผลให้พลังงานที่จำเป็นสำหรับเครื่องบินส่วนตัวในการล่องเรือลดลงห้าเท่าด้วยความเร็ว 175 ไมล์ต่อชั่วโมง
ประโยชน์อื่นๆ อีกหลายประการก็จะส่งผลเช่นกัน “Maxwell” จะใช้พลังงานจากแบตเตอรี่เท่านั้น ซึ่งจะช่วยขจัดการปล่อยก๊าซคาร์บอน และแสดงให้เห็นว่าความต้องการเชื้อเพลิงสำหรับการบินที่มีสารตะกั่วซึ่งยังคงใช้งานอยู่ในการบินทั่วไปลดลงอย่างไร
คงต้องมารอดูกันต่อไปว่าการทดสอบนี้จะผ่านไปด้วยดีหรือไม่ เราจะได้อนาคตการบินใหม่หรือเราจะต้องรออย่างมีหวังต่อไป คงจะดีถ้าเครื่องบินไฟฟ้าสามารถทำตามเป้าได้จริง ๆ อาจจะสามารถช่วยสิ่งแวดล้อมและต้นทุนลงไปได้เยอะ
แต่ด้วยความเป็นไฟฟ้าจึงมีความเสี่ยงหลายด้านที่นักวิจัยยังต้องทำการทดสอบต่อไป เพื่อให้มีประสิทธิภาพพื้นที่ฐานที่มั่นคงเสียก่อน ก่อนที่จะเปิดให้ใช้ในเชิงพาณิชย์ได้
แหล่งข้อมูล
